Como os cães podem farejar câncer e como isso foi descoberto

A descoberta de que cães podem farejar câncer surpreendeu a ciência e abriu caminho para novas formas de diagnóstico. Este talento olfativo dos cães, conhecido e utilizado em outras áreas, como na busca de explosivos e drogas, ganhou destaque ao ser identificado também em casos de detecção de doenças como o câncer. Mas como funciona o “sexto sentido” destes animais e como os pesquisadores descobriram que cães podem farejar câncer?

Os cães têm um sistema olfativo muito mais desenvolvido que o dos humanos, com cerca de 300 milhões de receptores olfativos, enquanto o ser humano possui apenas cerca de 6 milhões. Essa sensibilidade permite que os cães podem farejar câncer ao detectar compostos orgânicos voláteis (VOCs) liberados por células cancerígenas no organismo humano. Esses compostos emanam odores únicos, muitas vezes indetectáveis para nós, mas que os cães conseguem identificar com precisão.

A estrutura do nariz dos cães também contribui para essa capacidade, permitindo a análise detalhada de diferentes odores ao mesmo tempo. Com essa combinação de receptores e sensibilidade olfativa, os cães são capazes de identificar mudanças minúsculas no odor de uma pessoa, inclusive aquelas causadas por doenças como o câncer.

Como foi a descoberta de que cães podem farejar câncer

A primeira vez que cientistas notaram que cães podem farejar câncer foi em 1989, quando um dermatologista inglês relatou o caso de um cão que insistia em cheirar e morder uma lesão na pele de sua tutora, que posteriormente foi diagnosticada com câncer de pele. Esse caso inusitado despertou o interesse da comunidade científica e motivou estudos para comprovar se realmente os cães podem farejar câncer.

Ao longo dos anos, pesquisas foram realizadas com diferentes tipos de câncer, como o de pulmão, próstata, mama e cólon. Em um estudo conduzido pela Universidade de Kyushu, no Japão, cães treinados conseguiram identificar câncer de intestino com uma taxa de acerto superior a 90%. Outro estudo no Reino Unido mostrou que cães poderiam detectar câncer de próstata em amostras de urina com alta precisão.

O treinamento dos cães para detecção de câncer

Para que os cães possam farejar câncer com eficiência, eles passam por treinamentos específicos. Durante o processo, eles são apresentados a amostras com odor de células cancerígenas, como amostras de urina, saliva e até o hálito de pacientes. Com técnicas de reforço positivo, os cães aprendem a identificar esses odores e indicar sua presença ao treinador.