Ciclo de vida das estrelas: Saiba como elas se formam e morrem

As estrelas são algumas das estruturas mais fascinantes do universo, sendo responsáveis pela criação de muitos dos elementos essenciais à vida. Mas você já parou para pensar em como elas se formam e como terminam suas vidas?

Como as estrelas se formam?

O processo de formação começa em vastas nuvens de gás e poeira chamadas nebulosas. Essas regiões contêm hidrogênio, hélio e outros elementos, e são os “berçários” estelares. A gravidade é o principal motor da formação das estrelas. Quando uma região dessas nuvens de gás começa a se condensar, a gravidade puxa o material para um ponto central, fazendo com que a pressão e a temperatura aumentem drasticamente.

À medida que o material continua a se acumular, forma-se um núcleo quente e denso chamado de protoestrela. A temperatura no interior da protoestrela continua a subir, e quando ela atinge cerca de 10 milhões de graus Celsius, inicia-se o processo de fusão nuclear. Neste momento, o hidrogênio no núcleo da estrela começa a se fundir em hélio, liberando enormes quantidades de energia. Então, ela “acende”, entrando em sua fase principal de vida, conhecida como sequência principal.

O ciclo de vida

As estrelas passam a maior parte de suas vidas na sequência principal, um estágio em que a fusão nuclear no núcleo mantém a estrela estável, equilibrando a pressão externa da fusão com a força gravitacional que tende a colapsar a estrela. A duração dessa fase depende da massa: enquanto as maiores consomem seu combustível de hidrogênio mais rapidamente, as menores podem durar bilhões de anos.

Quando o hidrogênio do núcleo se esgota, ela começa a queimar outros elementos, como o hélio, em processos de fusão mais complexos. As menores, como o nosso Sol, expandem-se e se tornam gigantes vermelhas. Por outro lado, as muito maiores experimentam um destino mais dramático, com o colapso de seus núcleos levando a explosões espetaculares chamadas supernovas.

O que acontece quando elas “morrem”?

O destino final depende de sua massa. Estrelas pequenas e de massa moderada, como o Sol, quando exaurirem seu combustível, vão expelir suas camadas externas, criando uma nebulosa planetária, enquanto o núcleo remanescente se transformará em uma anã branca. As anãs brancas são extremamente densas, mas não geram mais energia, apenas irradiam o calor que resta. Com o tempo, essas estrelas se esfriam e podem se tornar anãs negras, embora o universo seja ainda muito jovem para que alguma anã branca já tenha esfriado completamente.